10 Years of The Cuban Arts Group: Voices from Artists, Curators, and Collaborators

Testimony by Lázaro Saavedra

Spanish/English

Spanish/Español

Hay personas que el universo pone en tu camino y que, con el tiempo, trascienden su rol para convertirse en familia. Eso es exactamente lo que sucedió con Susie y Mitchell Rice, fundadores de The Cuban Arts Group (TCAG), quienes llegaron a mi casa en 2015, guiados por el curador David Horta.

Su visita no fue el típico recorrido apresurado de unos minutos, conducido por un guía que ignoraba mi trabajo y trataba al artista como una curiosidad exótica. Por el contrario, escuchar a David hablar con profundo conocimiento sobre cada una de mis obras fue admirable y, a la vez, un alivio. Sentí cómo se establecía una conexión genuina entre mi obra y sus interlocutores: los Rice. Ellos escuchaban con una sensibilidad y un respeto que rara vez encontraba en quienes visitaban la isla. Se tomaron su tiempo, que no fueron minutos. Regresaban a ciertas obras, hacían nuevas preguntas. Desde ese primer momento, sentí que dialogaba con amigos y que mi trabajo era el verdadero protagonista.

Hoy, quiero dedicar unas palabras de infinito agradecimiento a los fundadores de TCAG, Susie y Mitchell Rice, así como a los curadores Gaby Azcuy y David Horta. Mi corazón rebosa de gratitud por su apoyo incondicional, que ha sido un pilar en mi vida y mi carrera. La adquisición de parte de mi obra en 2015 fue mucho más que una venta: fue la llave que me permitió cumplir el sueño de construir mi casa-taller. Después de casi treinta años de carrera sin un espacio propio, finalmente pude inaugurarlo con una muestra individual independiente aprovechando el contexto de la Bienal de La Habana de 2019.

Gracias a la iniciativa de TCAG, he tenido el honor de compartir espacios expositivos con otros destacados artistas. Entre estas colaboraciones, destacan “Growing up in Neverland” (Scarfone/Hartley Gallery) y “Complicated Beauty: Contemporary Cuban Art” (Tampa Museum of Art) en 2016, así como “Under the Spell of the Palm Tree: The Rice Collection of Cuban Art” en 2023.

La colaboración para “Growing up in Neverland” fue particularmente enriquecedora, ya que TCAG me brindó la oportunidad de viajar a Tampa. Esta experiencia me permitió no solo instalar mi obra personalmente, sino también impartir una charla sobre mi trabajo y conectar con el público. De todas estas interacciones, fue especialmente memorable el diálogo con varias generaciones de emigrados cubanos, un intercambio cultural de profundo significado.

Lázaro Saavedra, Installation-Performance "Mártires", Centro Cultural Metropolitano (MetQUITO), Ecuador, 2018

En 2018, mi proyecto “Mártires” fue finalista en el programa de Becas y Comisiones de CIFO y se exhibió en la muestra colectiva “Inmersiones Estratégicas: primera escala” en Quito, Ecuador. El apoyo de TCAG fue vital para un elemento clave de la obra: el vestuario completo del jugador de golf, que, tras ser parte de la acción performática, se integraba para concluir la instalación.

A lo largo de la última década, he sido testigo de cómo TCAG se ha consolidado como un pilar para el arte cubano, organizando exposiciones, creando programas educativos y facilitando el intercambio cultural. Su labor trasciende lo meramente expositivo mediante un enfoque integral: cuentan con un equipo curatorial especializado —Gaby Azcuy y David Horta— que garantiza el rigor investigativo, establecen colaboraciones con instituciones de prestigio como el Tampa Museum of Art y el Harn Museum of Art, y mantienen un compromiso ininterrumpido con nuestra cultura, dentro y fuera de la isla.

Este texto no basta para agradecer una generosidad que trasciende lo profesional y abraza profundamente lo humano.

Lázaro Saavedra, Sin título (Cuando yo sea grande) (Untitled (When I Grow Up), 1988 | The Rice Collection

English/Inglés

There are people the universe brings into your life who, over time, transcend their roles to become family. That is exactly what happened with Susie and Mitchell Rice, founders of The Cuban Arts Group (TCAG), who came to my home in 2015, guided by curator David Horta.

Their visit was not the typical rushed, minutes-long tour led by a guide who was ignorant of my work and treated the artist like an exotic curiosity. On the contrary, listening to David speak with such profound knowledge about each of my pieces was both admirable and a relief. I felt a genuine connection being forged between my work and its audience: the Rices. They listened with a sensitivity and respect I rarely encountered from those visiting the island. They took their time—not just minutes. They would return to certain pieces, asking new questions. From that very first moment, I felt I was speaking with friends, and that my work was the true protagonist.

Today, I want to offer my deepest gratitude to the founders of TCAG, Susie and Mitchell Rice, as well as to curators Gaby Azcuy and David Horta. My heart is filled with gratitude for their unconditional support, which has been a cornerstone in my life and career. The acquisition of some of my work in 2015 was much more than a sale: it was the key that allowed me to fulfill my dream of building my home-studio. After nearly thirty years of my career without a space of my own, I was finally able to inaugurate it with an independent solo exhibition during the 2019 Havana Biennial.

Thanks to TCAG's initiative, I have had the honor of sharing exhibition spaces with other distinguished artists. Among these collaborations, “Growing up in Neverland” (Scarfone/Hartley Gallery) and “Complicated Beauty: Contemporary Cuban Art” (Tampa Museum of Art) in 2016 stand out, as well as “Under the Spell of the Palm Tree: The Rice Collection of Cuban Art” in 2023.

The collaboration for “Growing up in Neverland” was particularly enriching, as TCAG gave me the opportunity to travel to Tampa. This experience allowed me not only to install my work personally but also to give a talk about my work and connect with the audience. Of all these interactions, the dialogue with several generations of Cuban emigrants was especially memorable—a cultural exchange of profound significance.

In 2018, my project “Mártires” was a finalist in the CIFO Grants & Commissions Program and was exhibited in the group show “Inmersiones Estratégicas: primera escala” in Quito, Ecuador. TCAG's support was vital for a key element of the piece: the complete golf player's attire, which, after being part of the performance piece, was integrated to complete the installation.

Lázaro Saavedra, Sagrado Corazón (Estudio) (Sacred Heart (Study) (Front and Back), 1992 | The Rice Collection

Over the past decade, I have witnessed how TCAG has established itself as a pillar for Cuban art by organizing exhibitions, creating educational programs, and facilitating cultural exchange. Their work transcends the purely exhibition-based through a comprehensive approach: they have a specialized curatorial team—Gaby Azcuy and David Horta—that ensures the investigative rigor of their projects, they establish collaborations with prestigious institutions like the Tampa Museum of Art and the Harn Museum of Art, and they maintain an uninterrupted commitment to our culture, both on and off the island.

These words are not enough to express my gratitude for a generosity that transcends the professional and deeply embraces the human.